Las tortugas marinas son uno de los atractivos naturalistas más importantes con que cuenta Costa Rica. Algunas playas pacíficas y caribeñas de este país centroamericano se encuentran entre los lugares de mayor importancia en el mundo para la reproducción de estos reptiles. Hasta cinco especies de tortugas marinas ponen sus huevos en las playas costarricenses:
Dermochelys coriacea (tortuga baula, "leatherback sea turtle"),
Chelonia mydas (tortuga verde, "green sea turtle"),
Eretmochelys imbricata (tortuga carey, "hawksbill sea turtle"),
Lepidochelys olivacea (tortuga lora, "olive ridley sea turtle") y
Caretta caretta (tortuga carpintera, "loggerhead sea turtle").
Nos desplazamos hasta el Refugio de Vida Silvestre de Ostional para asistir a una de las "arribadas" anuales de tortuga lora que se registran en esta playa del Pacífico costarricense. Nos llevó unas 5 horas llegar desde San José hasta esta pequeña localidad situada en la costa de la península de Nicoya, cuya playa es una de las más importantes del mundo para la reproducción de esta especie (otra es la de Nancite,en el P.N. de Santa Rosa). Esta tortuga marina es de las menores que se pueden hallar en territorio
costarricense, con un peso entre 35 y 45 kg y un caparazón de
aproximadamente 75 cm de longitud. Suelen vivir próximas a la costa, donde se alimentan de algas, camarones, cangrejos, medusas, tunicados y huevos de peces. Las famosas arribadas tienen lugar durante las fases de cuarto menguante de la luna sobre todo en septiembre y octubre y se caracterizan por la llegada sincronizada de miles de hembras de tortuga lora para desovar en estas playas del Pacífico. El grueso de las tortugas llega durante la noche, aunque en los días "punta" de la arribada es posible ver cientos de estos animales saliendo del mar para depositar sus huevos.
En la tarde de nuestra llegada a la costa de Ostional aprovechamos para bañarnos en el océano Pacífico. Hay que tener mucho cuidado cuando se bañe uno en estas playas, ya que las corrientes son realmente fuertes y peligrosas para los bañistas. Allí pudimos ver diversas especies de aves marinas como
Phalacrocorax brasilianus (cormorán biguá, "Neotropic cormorant") o
Pelecanus occidentalis (pelícano pardo, "brown pelican") y disfrutar de una magnífica puesta de sol sobre el océano Pacífico de la provincia de Guanacaste.
Ya por la noche fuimos a contemplar la arribada de tortugas loras en la playa Ostional. Para ir a ver todo el proceso de desove de las tortugas es obligatorio contratar un guía en el pueblo. El precio no es elevado y es interesante la informacíón que sobre la gestión turística de este fenómeno natural se obtiene a través de la conversación con los guías. Para la visita es muy importante llevar luz roja, ya que la luz blanca puede despistar a las tortugas cuando avanzan por la playa hacia su lugar de desove. También hay que evitar situarse frente a la tortuga para que no se sienta amenazada y "se devuelva al mar" hasta encontrar un momento más adecuado para llevar a cabo la puesta.
El proceso consta de varios pasos que a continuación describiré de forma sucinta. En primer lugar la tortuga sale del mar y con un enorme esfuerzo se desplaza sobre la arena de la playa impulsada por sus aletas hasta llegar al lugar que considera adecuado para llevar a cabo la puesta. Una vez allí comienza a excavar con la ayuda de sus aletas un agujero de una profundidad aproximada de 50 cm. La tortuga comprueba que ha alcanzado la profundidad adecuada para poner los huevos cuando introduce su aleta en el hoyo y no alcanza el fondo del mismo. Llegada a este punto comienza a poner unos 100 huevos a lo largo de unos 15 minutos. Una vez ha concluido la puesta, vuelve a tapar el agujero con la ayuda de las aletas y redistribuye la arena removida con el fin de disimular su nido y que los depredadores no lo encuentren con facilidad a la mañana siguiente. Por último la tortuga vuelve hacia el mar, a donde llega agotada después de semejante esfuerzo reproductivo. El sexo de las tortuguitas que nazcan de los huevos dependerá de la temperatura de incubación. De esta forma, de cada nido saldrán un grupo de tortuguitas macho y otro grupo de tortuguitas hembra, dependiendo de la profundidad a la que estuvieran los huevos durante los aproximadamente dos meses que dura el periodo de incubación.
A la mañana siguiente aparecimos al amanecer en la playa con el propósito de ver alguna tortuga a plena luz del día. Tuvimos suerte y vimos varias tortugas loras volviendo hacia el mar después de desovar. Asimismo pudimos ver la enorme cantidad de depredadores que aprovechan el desove de las tortugas para conseguir una buena ración de alimento. Por un lado presenciamos las escaramuzas entre zopilotes negros (
Coragyps atratus) por comer el mayor número de huevos posible, con algunos caracaras caranchos (
Caracara plancus) mezclados en las bandadas de zopilotes. Los perros también causan enormes daños en los nidos de tortuga, a pesar de los fuertes castigos con que se amenaza en el pueblo a los dueños de perros que pululen libres por la playa. Aparte de esto también pudimos ver varios bandos de correlimos (
Calidris spp.) recorriendo incansables la playa en la zona intermareal. En el pueblo también vimos el colibrí
Amazilia rutila ("cinnamon hummingbird") y
Campylorhynchus rufinucha ("rufous-naped wren"), ambos de gran belleza. Además, al igual en la mayor parte de las cunetas del país, disfrutamos con la respuesta de
Mimosa pudica ante nuestros estímulos táctiles.
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| Agujero
de cangrejo ermitaño en la playa |
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| Caracara
(Caracara pancus, "crested caracara") posado en el borde del
estero de Ostional |
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| Correlimos
("sandpipers") correteando por la arena húmeda de la playa Ostional
buscando alimento |
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| Zopilotes
negros comiendo huevos de tortuga lora en playa Ostional |
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| Jesús y
yo viendo la vuelta de la tortuga lora al mar (depués de habernos levantado a
las 4 am...) |
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| Atardecer
en la costa pacífica de Nicoya (Guanacaste) |
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| Mimosa en
diversos estados de excitación. Los foliolos ("hojillas") que se
encuentran plegados o medio plegados fueron tocados previamente |
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| Con Nur y
Kike cerca de Ostional |
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| ¿Pacífico?
Al menos en Costa Rica de eso tiene poco... |
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| Pelícano
pardo (Pelecanus occidentalis) |
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| Campylorhynchus
rufinucha ("rufous-naped
wren") |
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| Tortuga
lora y el rastro que dejó en su desplazamiento de vuelta hacia el mar |
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| Tortuga
lora |
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| Caracara
entre los zopilotes negros disfrutando del festín de huevos |
