Muy recientemente se ha publicado en la revista Science un estudio llevado a cabo por Bolch y otros autores, The state and fate of Himalayan glaciers, donde abordan la situación actual de una serie de glaciares distribuidos a lo largo y ancho de esta magnífica cordillera. Los glaciares himalayos constituyen en conjunto una de las masas de hielo más importantes del Hemisferio Norte junto con los situados en Alaska y Groenlandia, cubriendo una superficie estimada en aprox. 40800 km2 en el Himalaya y 18000 km2 en el Karakorum. Son elementos clave para la vida de las comunidades humanas del sureste asiático, ya que el caudal de los ríos Indo, Ganges y Brahmaputra depende en buena medida del aporte del deshielo de estas lenguas glaciares.
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| El Karakorum, con el glaciar de Baltoro, desde el espacio (NASA y programa EarthKAM). |
Para entender cómo les puede estar afectando el calentamiento global, es imprescindible saber un poco sobre su funcionamiento. Los aparatos glaciares himalayos dependen fundamentalmente del monzón asiático y de las masas de aire húmedo procedentes del oeste ("westerlies"). La influencia de ambos sistemas climáticos es variable, aportando el monzón el 80% de la precipitación en el sureste de la cordillera mientras en el Karakorum 2/3 de las nevadas se registran en invierno vinculadas a la llegada de borrascas procedentes del oeste. En el C y el E del Himalaya la acumulación de nieve tiene lugar sobre todo en verano asociada a las precipitaciones monzónicas. En los glaciares del Karakorum es muy importante el efecto de las brutales avalanchas que tienen lugar en esta abrupta cordillera. Los derrubios (rocas) que acumulan estas avalanchas sobre las lenguas glaciares, especialmente en la zona más baja, reducen de forma significativa la fusión del hielo. Al norte, la precipitación desciende de forma muy acusada hacia la meseta tibetana. La ELA ("equilibrium line altitude" o altitud donde la precipitación iguala a la fusión) se encuentra a una altitud media de 5360 m.
¿Qué está ocurriendo en las últimas décadas? ¿Cómo se está comportando el clima en esta región asiática y qué respuesta están teniendo los glaciares? La precipitación se está manteniendo más o menos estable, aunque ha aumentado la invernal en el Karakorum. Mientras tanto, las temperaturas han aumentado en el Himalaya, sobre todo en invierno, y se han mantenido estables en el Karakorum, aunque las estivales han descendido moderadamente. En cuanto a los glaciares, desde mediados del s. XIX se asiste a un retroceso generalizado tanto en el Himalaya como en el Karakorum, siguiendo en patrón global que mencionábamos al inicio de la entrada. Sin embargo, ciertos glaciares del Karakorum y del NW del Himalaya se mantienen estables o incluso experimentan un cierto avance en las últimas décadas.
En líneas generales se podría decir que en las zonas más húmedas del Karakorum los glaciares estarían ganando volumen de hielo mientras que en la mayor parte de la cordillera himalaya estarían experimentando un retroceso notable. Parece que este patrón podría ir asociado a una mayor sensibilidad al aumento en las temperaturas por parte de los glaciares dependientes del monzón, ya que la precipitación en forma de nieve sería inferior y aumentaría la fusión como consecuencia. Los glaciares del Karakorum aumentarían su superficie porque su alimentación se basa en buena medida en las avalanchas y éstas son más frecuentes en el contexto climático actual.
A la luz de estos datos, ¿cuál puede ser su evolución a lo largo del siglo XXI? Se prevé una pérdida moderada de hielo en estos glaciares a lo largo de este siglo, pero que será más o menos acusada dependiendo en gran medida del comportamiento de los monzones, el cual es muy difícil de pronosticar. En el Karakorum el incremento en la precipitación invernal junto al descenso en las temperaturas estivales puede permitir una ligera expansión de sus aparatos glaciares.
¿Y qué puede ocurrir con los lagos represados por morrenas? Estos lagos son centro de atención porque el aumento del volumen de agua almacenado puede suponer un incremento en la presión que soportan esas presas naturales, pudiendo producir su rotura y catástrofes naturales sobre las poblaciones humanas situadas aguas abajo. Pues bien, el aumento en el deshielo que se está produciendo en el C y E del Himalaya producirá un incremento en el volumen de agua almacenada., incrementando la peligrosidad de estos lagos.
http://www.youtube.com/watch?v=UrRQBPyBaJA
http://www.youtube.com/watch?v=HxOz2v6HKQo&feature=related
Como conclusión, podemos decir que los glaciares del Himalaya experimentan en líneas generales un retroceso acusado salvo en ciertas áreas como el Karakorum donde una evolución muy particular de las condiciones climáticas así como su propio sistema de alimentación hacen que asistamos incluso a una ligerísima expansión de sus lenguas glaciares. Esta situación puede tener consecuencias graves sobre la población de las zonas bajas del sureste asiático, que tienen en el agua procedente de estos glaciares una de sus principales fuentes de abastecimiento durante ciertos periodos del año. Atención también a las inundaciones repentinas que se producen al desintegrarse las morrenas que represan muchos lagos de montaña en Nepal, Bhutan...
Hola, César: el fenómeno del desdordamiento explosivo de los lagos glaciares (GLOF) en el Himalaya que comentas lo conozco personalmente, pues pude observar uno de esos lagos en el trekking que hice al Mera Peak, en Nepal. Efectivamente, la morrena frontal había sido arrasada como consecuencia del desbordamiento del lago y parecía la presa de un embalse destruida. El pueblo que había valle abajo tuvo que ser reconstruido al ser arrasado por la riada, aunque al estar a más de 4.000 metros de altura no tenía una población permanente todo el año y no hubo víctimas. Te puedo pasar algunas fotos si quieres. Es un fenómeno que preocupa a los lugareños; de hecho, en algunos lagos se está previniendo el problema construyendo canales de desagüe para evitar que colapsen.
ResponderEliminarSaludos